A l'origine, les tigres vécurent au nord de l'Asie, sous un climat tempéré. Lors des grandes glaciations, il y a environ deux millions d'années, certains migrèrent vers des contrées plus clémentes.
Les tigres se dispersèrent vers l'est et l'ouest, colonisant peu à peu steppes, forêts, plateaux et montagnes.
Seules d'infranchissables barrières naturelles, comme l'Himalaya, le désert de Gobi ou encore l'océan, limitèrent leur progression.
Certains tigres se dirigèrent vers la Mandchourie et la Corée, d'autres bifurquèrent vers le Turkestan et les forêts luxuriantes de l'Inde.
D'autres, enfin, poursuivirent leur voyage vers l'est pour atteindre la Chine, l'Indochine et la péninsule malaise, ou encore peupler les îles de Java et Bali, après avoir rejoint Sumatra à la nage.
La renommée de ce félin est arrivé en Europe grâce aux écrits d'Aristote. Très prisé des Romains, le tigre était la vedette des jeux d'arènes.